Ο Fabio Quartararo και η Yamaha πηγαίνουν στην έναρξη της σεζόν στο Qatar αυτό το Σαββατοκύριακο ως Παγκόσμιοι Πρωταθλητές και ως υπερασπιστές της νίκης στο περσινό Grand Prix της Doha.

Η Yamaha κέρδισε και τους δύο αγώνες της τελευταίας σεζόν στο Lusail χάρη σε μια νίκη για τον Quartararo και  μια για τον πρώην ομόσταυλό του, Maverick Viñales.

Ωστόσο, παρά τις επανειλημμένες εκκλήσεις από τον πρωταγωνιστή τους, οι δοκιμές πριν από τη σεζόν έδειξαν ότι η Yamaha δεν κατάφερε να βρει σημαντική τελική ταχύτητα για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση των Ducati.

Ο Quartararo ολοκλήρωσε το τελευταίο τεστ πριν από τη σεζόν στη Mandalika μόλις 17ος ταχύτερος με βάση την τελική, 9,8 χλμ./ώρα πιο αργός από την Pramac Ducati του συμπατριώτη του, Johann Zarco.

Οι τιμές μέσης τελικής ταχύτητας βάζουν τη Yamaha σε ελαφρώς πιο μικρό έλλειμμα 7,3 χλμ./ώρα.

"Δεν κάναμε κανένα βήμα προς τα εμπρός", ήταν ο τρόπος με τον οποίο ο Quartararo περιέγραψε την κατάσταση με την τελική ταχύτητα της Yamaha σε σύγκριση με πέρυσι.

Παρόλα αυτά, η τελική στροφή στο Qatar θα βοηθήσει στη μείωση της "χασούρας" της Yamaha κατά μήκος της 1 χιλιομέτρου τελικής ευθείας και το περσινό ζευγάρι νικών της M1 - συν τη νίκη του Quartararo στο Mugello - υπογράμμισε ότι μια «αργή» μοτοσυκλέτα μπορεί ακόμα να κερδίσει σε γρήγορες πίστες.

"Έχουμε καλές αναμνήσεις από αυτό το μέρος από την προηγούμενη φορά", είπε ο Quartararo για την πίστα Lusail. "Κέρδισα το πρώτο μου Grand Prix με την εργοστασιακή ομάδα στο Losail πέρυσι. Ο στόχος αυτής της εβδομάδας είναι να ξεκινήσουμε δυνατά από την αρχή. Πρέπει να κάνουμε μια καλή αρχή την Παρασκευή και να προσπαθήσουμε να κάνουμε ένα ακόμη βήμα σε σύγκριση με πέρυσι".

Ο Γάλλος πέτυχε έναν ισχυρό μέσο ρυθμό κατά τη διάρκεια της τελικής δοκιμής στη Mandalika, όπου θεράπευσε επίσης τα αρχικά του προβλήματα επίθεσης χρόνου με τη μοτοσυκλέτα του 2022 για να τερματίσει δεύτερος στη γενική κατάταξη, πίσω από τη Honda του Pol Espargaro.

Αλλά ο κίνδυνος είναι ότι σε έναν αγώνα, εκτός και αν ξεφύγει στην εκκίνηση, ο Quartararo θα μπορούσε να δυσκολευτεί να περάσει μοτοσυκλέτες με καλύτερη ταχύτητα στην ευθεία, ένα απογοητευτικό σενάριο που έχει ήδη βιώσει στους τελευταίους γύρους του περασμένου έτους.

Και θα μπορούσε να γίνει χειρότερο. Τώρα υπάρχουν οκτώ αντί έξι Ducati στο grid ενώ η Honda, η Aprilia και η Suzuki φαίνεται να έχουν βρει αξιοσημείωτη ιπποδύναμη.

"Δεν ξέρω πού μπορούμε να βελτιωθούμε", παραδέχτηκε στο τέλος των δοκιμών ο Quartararo, που δεν έχει υπογράψει ακόμη για το 2023. "Όταν αρχίζεις να νιώθεις το μπροστινό μέρος να κινείται παντού, το πίσω μέρος να σπινιάρει στο όριο, ακουμπάς τον αγκώνα παντού, είναι δύσκολο να κάνεις κάτι περισσότερο (ως αναβάτης)".

"Αλλά για μένα αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι η ομάδα, ειδικά η Yamaha, δουλεύει πολύ για να βρει περισσότερη ταχύτητα, ώστε να νιώθω λιγότερο στο όριο. Γιατί για να είμαι ειλικρινής, για να οδηγώ σε αυτόν τον ρυθμό, κάθε φορά που πηγαίνω σε πίστα, χρειάζεται να πιέζω πάρα πολύ. Σίγουρα κάθε αναβάτης είναι στο όριο, αλλά είναι πολύ δύσκολο για εμάς".

Το πόσο σκληρά θα χρειαστεί να πιέσει ο Quartararo θα γίνει σαφές μόνο όταν τα κόκκινα φώτα σβήσουν το απόγευμα της Κυριακής.

"Είμαστε όλοι ενθουσιασμένοι που «επιστρέφουμε στο σχολείο»", δήλωσε ο διευθυντής της ομάδας Monster Yamaha Massimo Meregalli. "Ολοκληρώσαμε το πρόγραμμα των χειμερινών δοκιμών μας με θετικό τρόπο και νιώθουμε έτοιμοι να ξεκινήσουμε τη νέα σεζόν".

"Ο αγώνας στο Qatar είναι συνήθως ένας επιτυχημένος γύρος για εμάς. Στόχος μας είναι να ξεκινήσουμε τη σεζόν δυνατά για να δώσουμε τον σωστό τόνο. Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πού θα βρεθούμε στο τέλος αυτού του Σαββατοκύριακου. Σίγουρα, θα τα δώσουμε όλα για να δώσουμε στους οπαδούς μια θεαματική έναρξη της σεζόν".

Στην άλλη πλευρά του γκαράζ, ο Franco Morbidelli θα κάνει το ντεμπούτο του στο Qatar με την εργοστασιακή ομάδα, έχοντας ενταχθεί εκεί στη θέση του Vinales για τους τελευταίους γύρους του περασμένου έτους.

Ο Morbidelli έμεινε εκτός για ένα μέρος της περσινής χρονιάς λόγω χειρουργικής επέμβασης στο γόνατο, αλλά πιστεύει ότι είναι κοντά στο να επανέλεθι στην πλήρη φυσική του κατάσταση. Όπως και οι δορυφορικοί αναβάτες της RNF Yamaha, ο Morbidelli πέρασε μεγάλο μέρος της προετοιμασίας στη σκιά του Quartararo, αλλά άρπαξε την πέμπτη θέση στην γενική κατάταξη αργά την τελευταία μέρα στη Mandalika.

"Είμαστε στο Qatar τώρα και έτοιμοι να ξεκινήσουμε τη νέα σεζόν", είπε ο Morbidelli. "Αυτό το Σαββατοκύριακο θα είναι σημαντικό για μένα για να δω πού βρίσκομαι όσον αφορά το επίπεδο φυσικής κατάστασης κατά τη διάρκεια ενός αγωνιστικού Σαββατοκύριακου. Αλλά αν κρίνω από τις δοκιμές, είμαι σε αρκετά καλή κατάσταση".

"Κάναμε καλά βήματα κατά τη διάρκεια των δοκιμών, ειδικά στην Ινδονησία, οπότε ανυπομονώ να πάω να δουλέψω εδώ (στο Qatar)".