Μια εβδομάδα έμεινε μέχρι το τέλος. Τέσσερις ΕΔ, οι ΚΑΤ, ένας αγώνας και η τεράστια καριέρα του Valentino Rossi θα έχει φτάσει στο τέλος της. Εννέα Παγκόσμια Πρωταθλήματα, 89 νίκες, 199 βάθρα, 55 pole position και 76 ταχύτεροι γύροι είναι ο απολογισμός από το μακρινό ντεμπούτο του το 1996.

Σίγουρα ο Rossi ήλπιζε ότι το τέλος θα ήταν διαφορετικό, όμως στο Portimao τερμάτισε στην 13η θέση, 22 δευτερόλεπτα μακριά από τον νικητή, Francesco Bagnaia (έναν από τους αναβάτες της ακαδημίας του) και δίνοντας μάχες με τον αδερφό του, Luca Marini. 

"Ο πρώτος στόχος ήταν να βρεθώ στις βαθμολογούμενες θέσεις", ανέφερε ο Rossi. "Ο αγώνας ήταν πολύ γρήγορος και είχα καλό ρυθμό σε σχέση με τα δοκιμαστικά. Ήμουν πίσω από τον αδερφό μου, Luca, και ετοιμαζόμουν να του επιτεθώ όταν εμφανίστηκε η κόκκινη σημαία".

"Η επιλογή των ελαστικών ήταν σωστή, δεν είχα καλό ρυθμό με το μεσαίο, ενώ με το σκληρό υπήρχε μια απώλεια πρόσφυσης αλλά υπήρχε σταθερότητα. Κρίμα για την κόκκινη σημαία, ο Luca ήταν πιο γρήγορος από εμένα στα τελευταία στάδια, αλλά σίγουρα θα προσπαθούσα".

O Marini ξεκινάει τώρα την καριέρα του στα MotoGP, ενώ ο Rossi την τελειώνει. Σε μια εβδομάδα ο Rossi θα μπορεί να αφοσιωθεί στην οικογένειά του, στο παιδί που περιμένει και θα παραμείνει οδηγός αγώνων, αλλά αυτή την φορά στους τέσσερις τροχούς, και κυρίως για να κρατήσει επαφή με μια ζωή που τον έχει καθορίσει για πάνω από 20 χρόνια. Σίγουρα αλλάζοντας ρότα θα υπάρχουν νέες και διαφορετικές ευχάριστες στιγμές στην ζωή του. Όμως η ανταγωνιστικότητα που τον χαρακτήρισε τόσα χρόνια δεν πρόκειται να τον εγκαταλείψει.

"Αυτός ήταν ο προτελευταίος μου αγώνας. Για εμένα ήταν σημαντικό το αποτέλεσμα και η φετινή χρονιά ήταν πολύ σκληρή. Ήλπιζα να είμαι πιο γρήγορος, αλλά είμαι ήρεμος".

Μια φράση που αποτυπώνει όλη την σκέψη του Valentino Rossi για την φετινή χρονιά και την σκέψη του γύρω από την απόσυρσή του στο τέλος της σεζόν. Υπήρχε ελπίδα από τον ίδιο για να είναι πιο γρήγορος. Αλλά είναι ήρεμος με το αποτέλεσμα.

"Από την μια μεριά είμαι λίγο στεναχωρημένος, από την άλλη ήταν μια μεγάλη και δύσκολη σεζόν. Ο τελευταίος αγώνας είναι στην Valencia -μια δύσκολη πίστα για εμένα - αλλά θα προσπαθήσω να πάρω μερικούς βαθμούς εκεί".

Το να θέτει ως στόχο τους βαθμούς δεν είναι σημάδι παραίτησης για τον Rossi. Απέναντί του βρίσκονται πολλοί αναβάτες που έχουν την μισή ηλικία από τον ίδιο και κανείς δεν περιμένει ο 42χρονος Ιταλός (που έκανε καλύτερο χρόνο στον αγώνα του Portimao από τους Bradl, Morbidelli, Marini και Dovizioso) να έχει την ταχύτητα των παλιών ημερών. 

"Το Σάββατο, με 9 δέκατα πιο αργό χρόνο ήμουν 16ος. Πλέον τα ηλεκτρονικά βοηθάνε να είσαι πιο σταθερός. Είναι επίσης αλήθεια ότι όλοι είναι πολύ καλά προετοιμασμένοι και υπάρχουν πολλοί Παγκόσμιοι Πρωταθλητές στην πίστα. Συμφωνώ με τον Casey ότι οι μοτοσυκλέτες είναι πιο εύκολες σήμερα, αλλά έτσι είναι τα MotoGP. H Dorna έχει δουλέψει πολύ ώστε να έχει ένα πολύ ισορροπημένο grid, το κατάφεραν, το αποτέλεσμα είναι καλό".

Έπειτα ο Rossi σχολίασε τα γεγονότα που έλαβαν χώρα στον αγώνα της Moto3 με τον εμβολισμό του Dennis Foggia από τον Darryn Binder, ο οποίος του χρόνου θα αγωνίζεται στα MotoGP.

"Αυτό που συνέβη στην Moto3 δεν είχε καθόλου πλάκα για τον Foggia, είναι δύσκολο να τελειώνεις έτσι μια σεζόν. Δεν ξέρω αν η super licence που πρότεινε ο Pecco ώστε να εμποδίζει τους αναβάτες να πηδούν κατηγορία είναι απαραίτητη. Σίγουρα υπάρχουν αναβάτες σαν τον Darryn Binder που είναι πολύ επιθετικοί. Έχει να κάνει πιο πολύ με απόφαση για τον κάθε αναβάτη, που θα πρέπει να γίνεται, παρά με μια super licence. Είναι κρίμα για τον Foggia αλλά είμαι χαρούμενος για τον Migno και τον Antonelli, ένα διπλό βάθρο για την ακαδημία. Ο Andrea και ο Niccolo είναι από την αρχή μαζί μας, οπότε είμαστε πολύ χαρούμενοι όταν ανεβαίνουν στο βάθρο".

"Όσο για τον Binder, υπάρχουν δυναμικές πίσω από την μεταγραφή του, γιατί η Petronas πιστεύει ότι θα είναι ένας πολύ γρήγορος αναβάτης. Είναι γεγονός ότι υπάρχουν κάποιοι αναβάτες που είναι λίγο επιθετικοί, δεν είναι έκπληξη, και είναι πάντα οι ίδιοι. Πρέπει να μιλήσουμε μαζί τους γιατί χρειαζόμαστε περισσότερο σεβασμό μεταξύ των αναβατών".

Πλέον έχει έρθει η ώρα για τον Rossi να παραδώσει την σκυτάλη στην νέα γενιά και οι αναβάτες της ακαδημίας του κατάφεραν ήδη να τερματίσουν δύο φορές δεύτεροι στο πρωτάθλημα. Ο Franco Morbidelli το 2020 και ο Francesco Bagnaia το 2021.

"Ο Pecco ήταν πολύ καλός σήμερα", ανέφερε ο Rossi την Κυριακή. "Ήταν ο πιο γρήγορος, πάντα οδηγεί καλά και απολαμβάνω να βλέπω πως οδηγεί την Ducati, με ενθουσιάζει. Είναι έτοιμος. Είναι κρίμα που έπεσε στο Misano με το σκληρό ελαστικό. Σήμερα όμως έκανε την σωστή επιλογή με το μεσαίο, εγώ είχα προτείνει το σκληρό".

Πολλοί αναφέρουν ότι το οδηγικό στυλ του Bagnaia θυμίζει τον Jorge Lorenzo.

"O Pecco παρόμοιος με τον Lorenzo; Τον ξέρω πολύ καλά, είναι πολύ θαρραλέος και έχει έναν ιδιαίτερο τρόπο οδήγησης. Μπορώντας να κρατήσει το στυλ που είχε στην Moto3 και στην Moto2 κατάφερε να κάνει το βήμα μπροστά. Ο Lorenzo ήταν πιο καθαρός αναβάτης, ο Pecco είναι πιο επιθετικός, αν και δεν θα το έλεγες βλέποντάς τον εκτός πίστας. Είναι έτοιμος να κερδίσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, αλλά θα είναι δύσκολο γιατί έχει αντίπαλους σαν τον Quartararo. O Bagnaia και η Ducati έχουν κάποιες τύψεις. Θα μπορούσαν να είχαν κερδίσει το πρωτάθλημα φέτος. Το αποφασιστικό λάθος ήταν η πτώση στο Mugello, στην Arabiata 2. Όμως το 2021 τελειώνει με έναν καλό οιωνό. Παρουσιάζεται (ο Bagnaia) σαν ένας από τους βασικούς διεκδικητές του τίτλου".

Τέλος, ο Rossi αναφέρθηκε στις πίστες που θα του λείψουν. 

"Θα μου λείψει το Mugello και η Βαρκελώνη, όπου πάντα διασκέδαζα στην καριέρα μου, το Assen, το οποίο είναι ακόμα ο καθεδρικός των μοτοσυκλετών και το Philip Island, σκληρό, γρήγορο και μπορείς να δεις την θάλασσα".