Τα ελαστικά είναι ίσως ο βασικότερος παράγοντας που απασχολούσε και συνεχίζει να απασχολεί τους αναβάτες των MotoGP. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε το ότι ο θρυλικός Wayne Rainey αναφέρεται εκτενώς σε αυτά, στην αυτοβιογραφία του που κυκλοφόρησε πριν από μερικά χρόνια. Φέτος, ο ντόρος για αυτά είναι μεγαλύτερος από την αρχή της σεζόν και πιο συγκεκριμένα από τις πρώτες χειμερινές δοκιμές που διεξήχθησαν στην Μαλαισία. Στις τελευταίες χειμερινές δοκιμές που διεξήχθησαν στην Jerez οι περισσότεροι Chief Crew μιλούσαν συνεχώς για ένα πράγμα: το τι θα γίνει με τα C21 και C24. Τί σημαίνουν αυτοί οι κωδικοί και τι ρόλο έπαιξαν στις χειμερινές δοκιμές;

Η απάντηση μας ήρθε κατευθείαν από την Bridgestone αφού αρχικά πήραμε μία πρώτη γεύση παρατηρώντας τα νέα ελαστικά στην Jerez κατά την διάρκεια των τελευταίων χειμερινών δοκιμών. Αρχικά λοιπόν θα πρέπει να αναφέρουμε ότι οι κωδικοί C21 και C24 αναφέρονται σε παρτίδες ελαστικών συγκεκριμένης παραγωγής. Τα περισσότερα νέα ελαστικά για τον εμπρός τροχό που είχαν καινούργια τεχνικά χαρακτηριστικά δοκιμάστηκαν κατά την διάρκεια των χειμερινών δοκιμών με στόχο να επιλεχτεί ένα νέων στάνταρντ ελαστικό.  Τελικά η εταιρεία κατέληξε στην επιλογή δύο διαφορετικών ελαστικών. Το ένα από αυτά έχει ελαφρώς πιο μαλακή κατασκευή (πλαίσιο) και ήταν αυτό που επιλέχτηκε ως το νέο στάνταρντ σλικ ελαστικό (που τελικά αντικατέστησε την προηγούμενη επιλογή από τον αγώνα του Silverstone). Το νέο ελαστικό παρέχει καλύτερη αίσθηση στον αναβάτη και έρχεται πιο γρήγορα στην θερμοκρασία λειτουργίας του σε σύγκριση με το προηγούμενο μοντέλο, σύμφωνα με την αναφορά της Bridgestone και χρησιμοποιήθηκε από 13 αναβάτες από τους 21 στον δεύτερο αγώνα της σεζόν στην πίστα της Jerez. Στον συγκεκριμένο αγώνα θα το είχαν επιλέξει περισσότεροι αναβάτες, ωστόσο η πιο χαμηλή θερμοκρασία και η πιθανότητα βροχής ανάγκασε κάποιους οδηγούς να καταλήξουν στην medium γόμα με την παρούσα κατασκευή δηλαδή το πιο στιβαρό πλαίσιο ελαστικού.

Το νέο μπροστινό ελαστικό είναι ακριβώς το ίδιο με αυτό που παρουσιάστηκε αρχικά στις δοκιμές της Μαλαισίας. Σημειωτέων δε ότι τότε μόνο ο Jorge Lorenzo είχε πραγματοποιήσει long run (προσομοίωση αγώνα) με αυτό το ελαστικό στην Μαλαισία καθώς επίσης και ο Dovizioso που δεν την ολοκλήρωσε πλήρως. Σύμφωνα με τις πληροφορίες που συλλέξαμε στα paddock της Jerez, κυρίως οι αναβάτες των Honda καθώς επίσης και της Ducati είχαν αρκετά προβλήματα με το θέμα του chattering με την εμφάνιση του νέου μαλακότερου μπροστινού ελαστικού. Στο συγκεκριμένο θέμα η Bridgestone διατύπωσε την δική της εκδοχή.

Το chattering δεν είναι ένα πρόβλημα που προέρχεται μόνο από τα ελαστικά αλλά μπορεί να παρουσιαστεί με την άφιξη ενός νέου ελαστικού. Μέχρι στιγμής οι περισσότεροι αναβάτες έχουν επιλυθεί του ζητήματος χρησιμοποιώντας διαφορετική κατανομή των μαζών ή γεωμετρία στην μοτοσυκλέτα, νέες ρυθμίσει στην ανάρτηση και το traction control. Βέβαια η Bridgestone δεν έχει αναφέρει καμία λεπτομέρεια σε ότι αφορά την κατασκευή του μαλακότερου πλαισίου του νέου ελαστικού. Το μόνο που δήλωσε ήταν ότι το παραδίδεται στις ομάδες με την ίδια προτεινόμενη πίεση αέρα όπως και ο προηγούμενος τύπος του. 

Κι έτσι στο Silverstone οι αναβάτες της κορυφαίας κατηγορίας εφοδιάστηκαν όλοι με το νέο 33άρι Bridgestone στον εμπρός τροχό. Τα συναισθήματα και οι εντυπώσεις είχαν μεικτά. Οι εργοστασιακοί αναβάτες της Honda μέχρι και τώρα ήταν αρνητικοί. Πιο συγκεκριμένα ο Stoner ανάφερε: “Δεν θέλω να σκέφτομαι πλέον το προηγούμενο ελαστικό. Ακόμη δεν μου αρέσει το νέο. Νομίζω ότι όταν θα έρθουμε σε μερικές πίστες που είναι απαιτητικές στα φρένα θα δει κανείς κάποιους αναβάτες που θα τους αρέσει στην αρχή αλλά δεν θα είναι χαρούμενοι στο τέλος του αγώνα”.

O pole man του αγώνα Alvaro Bautista έμεινε ιδιαίτερα ενθουσιασμένος από το καινούργιο εμπρός ελαστικό της Bridgestone: “Νιώθω ότι έχω περισσότερη πληροφόρηση με το νέο ελαστικό”. Ενώ από την άλλη πλευρά οι δηλώσεις του Rossi ήταν τυπικές: “Χρησιμοποίησα το παλαιότερο ελαστικό στο Estoril και το νέο στην Catalunya και δείχνουν σχεδόν όμοια κατά τη γνώμη μου.” Βέβαια, στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτο στο Silverstone οι δύο εργοστασιακοί οδηγοί της Ducati έπεσαν ακριβώς με τον ίδιο τρόπο κάτω από συνθήκες έντονου φρεναρίσματος και οι δύο περιέγραψαν την αιτία της πτώσης με τον ίδιο τρόπο: Η αλλαγή φόρτωσης του εμπρός συστήματος καθώς πέρασαν από ένα σαμαράκι της πίστας.

Πολλά μυστικά κρύβονται πίσω από τις κορυφαίες επιδόσεις των ελαστικών και στην θερμοκρασία λειτουργίας τους και υπάρχουν μυστικά που παραμένουν απόρρητα σε κάθε ομάδα. Η πίεση τους παραμένει ένα από αυτά. Η εταιρεία όταν τοποθετήσει το ελαστικό στη ζάντα το φουσκώνει αρχικά με ξηρό – χωρίς υγρασία - αέρα στην πίεση των 60psi (4bar) και στη συνέχεια το επαναφέρει στην πίεση των 30psi (2bar), μια διεργασία που συντελεί στην σωστή στεγανοποίηση του ελαστικού. Στη συνέχεια τα ελαστικά παραδίδονται στις ομάδες, που με τη σειρά τους αλλάζουν την πίεση του ελαστικού ανάλογα με τις απαιτήσεις της πίστας και τις καιρικές συνθήκες. Το τί θερμοκρασία θα αναπτύξει το ελαστικό κατά την ώρα του αγώνα εξαρτάται από πολλές παραμέτρους όπως την ποιότητα της ασφάλτου, την μορφολογία της πίστας και τη γόμα του ελαστικού. Η Bridgestone δεν ήθελε να αποκαλύψει τα δεδομένα της, ωστόσο ανάφερε ότι σε κάποιες πίστες το πίσω ελαστικό μπορεί να φθάσει και τους 100ο Κελσίου.

Σε κάθε αγώνα απαιτούνται περίπου 1,000 ελαστικά για τις ανάγκες των δοκιμών και του αγώνα. Στην πραγματικότητα όμως μόνο 600 από αυτά χρησιμοποιούνται μέχρι το τέλος της Κυριακής. Το μεγαλύτερο ποσοστό αυτών είναι τα ελαστικά slick που διατίθενται σε περισσότερες γόμες, ενώ τα ελαστικά βροχής παράγονται σε δύο γόμες τη σκληρή και την μαλακή και δεν κατασκευάζονται ειδικά για την κάθε πίστα. Στους περισσότερους αγώνες τα ελαστικά της Bridgestone φθάνουν στην πίστα με φορτηγό που χρειάζεται περίπου πέντε εβδομάδες ταξίδι από την αναχώρηση του από την Ιαπωνία.

Όπως αντιλαμβάνεται κανείς στο τέλος του κάθε αγώνα υπάρχουν περίπου 600 φθαρμένα ελαστικά. Οι τεχνικοί της Bridgestone κάνουν μία πρώτη διαλογή αυτών στην πίστα και τα στέλνουν πίσω στην Ιαπωνία στο Τεχνικό Κέντρο της Bridgestone για περαιτέρω ανάλυση και αξιολόγηση. Αυτή η διαδικασία είναι πολύτιμη για την εταιρεία αφού της επιτρέπει να βαθμολογεί τις επιδόσεις του ελαστικού κάτω από διαφορετικές συνθήκες και στη συνέχεια της δίνει την δυνατότητα να σχεδιάσει τα ελαστικά για τους μελλοντικούς αγώνες. Για παράδειγμα τα στοιχεία που είχαν συλλέξει από τον περσινό αγώνα του Qatar, τους διευκόλυναν στην σχεδίαση ενός ασύμμετρου πίσω ελαστικού με διαφορετική σκληρότητα στις αριστερή και δεξιά πλευρά του για τον φετινό αγώνα του Qatar.

Το κόστος των ελαστικών της Bridgestone που χρησιμοποιούνται στα MotoGP σε σύγκριση με των ελαστικών παραγωγής είναι υπέρογκο και αυτό λόγω της εξειδικευμένης (και ακριβής) γραμμή παραγωγής. Ωστόσο λόγω του ότι η εταιρεία είναι ο επίσημος προμηθευτής ελαστικών των MotoGP, οι ομάδες παίρνουν εντελώς δωρεάν όλα τους τα ελαστικά για τους αγώνες και τις επίσημες δοκιμές. Ήδη από τις αρχές της σεζόν το τεχνικό επιτελείο συλλέγει πλούσιο υλικό για τον σχεδιασμό των ελαστικών της επόμενης γενιάς των 1000cc. Προς το παρών δεν έχουν γίνει κάποιες προβλέψεις ούτε υπάρχουν ιδιαίτερες απαιτήσεις μιας και οι νέες μοτοσυκλέτες των 1000cc βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη.

Κείμενο: Βασίλης Μωραΐτης